En 1218, la cité a été érigée en principauté indépendante. Quelques années plus tard, elle a été pillée par
les Tatars. En 1463, elle a subi le sort des autres principautés et a été intégrée à la Moscovie. Principal port commerçant sur la Volga au XVIe siècle, la
ville a développé une importante industrie textile. Les échanges avec les marchands de Byzance et d'Europe ont permis un essor artistique remarquable.
La principale curiosité de la ville est le monastère de la
Transfiguration-du-Sauveur (Спасо-Преображенский монастырь), fondé au XIVe siècle, sur l'emplacement d'un plus ancien. Véritable centre culturel, il était
réputé pour sa bibliothèque. A cause de ses murailles, on confond souvent le monastère avec un kremlin (une forteresse).
A droite, la cathédrale de la Transfiguration-du-Sauveur (1216-1224; reconstruite au XVIe siècle). On la distingue mal à
cause de l'église des Thaumaturges de Iaroslavl, construite en 1827. A gauche, le clocher, d'où on peut admirer le panorama des alentours.
Macha, la mascotte de tout Iaroslavl, vit dans le monastère.
Au cours de leurs voyages à Samarkand et Boukhara, les commerçants de Iaroslavl ont été frappés
par les couleurs des édifices religieux (turquoise, vert émeraude et bleu nuit). Une heureuse manifestation de cette influence est l'église du prophète Elie (1647-1650), célèbre pour ses
fresques. Construite par de richissimes marchands de fourrure, les Skripine, c'est la fierté de Iaroslavl.
Iaroslavl est célèbre également car c'est là qu'on a découvert la première oeuvre littéraire profane russe, "Le Dit de la bataille d'Igor" ("Слово о полку
Игореве"). Le "Dit" est le compte rendu poétique d'une expédition malheureuse des Russes contre les Polovtsiens en 1185. Ecrit en vers ou en prose rythmée, il a suscité une énorme
admiration.
En 1750, à Iaroslavl, l'acteur Fiodor Volkov a fondé le premier théâtre
professionnel du pays. Une raison de plus d'être fiers.
Sur les billets de 1000 roubles, la ville de Iaroslavl est à l'honneur. On voit le monument (1993) au
fondateur de la ville, Iaroslav le Sage, la chapelle Notre-Dame-de-Kazan (1997), les armoiries...